Notre mémoire à long terme renferme tout notre stock de connaissances. Elle est alimentée ou utilisée par la mémoire de travail.
Cette mémoire de travail est doublement limitée : en durée, à quelques secondes ; en capacité, à sept items, plus ou moins deux (7±2).
Ce qu'on appelle items sont en fait des unités de sens : si je vous donne une suite quelconque de lettres, de syllabes ou de mots, vous ne pourrez donc n'en garder à l'esprit que sept (plus ou moins deux selon votre forme physique et mentale) – sauf à faire le lien avec des choses déjà connues, ou à les répéter.
Pour comprendre, apprendre (et lire, parler...), notre cerveau agrège ainsi en permanence les mots entendus ou lus : « Le petit chat est mort » c'est d'abord cinq mots, puis une seule unité, la phrase de L'école des femmes de Molière. »
Aussi, structurer l'information par blocs de 5 éléments est un gage de confort pour l'apprenant, pour le lecteur.
Quant à Kanzi (petit Bonobo), et à Alex (petit humain), ils ont beaucoup en commun :
Mais si Kanzi fait le fier (il a une mémoire de travail de 9± 2), Alex jubile car il bénéficie d'un outil extraordinaire : le langage, qui permet de transmettre ce qu'on sait du monde.